La Popillia japonica è pericolosa per cani e persone?

Perché la domanda nasce

È una scena d'estate: decine di coleotteri verdi e ramati su una siepe, un cane che li annusa e ne mangia qualcuno. Chi guarda si chiede se debba preoccuparsi. La domanda è talmente comune che compare tra le poche ricerche con cui le persone arrivano su questo sito.

Il motivo per cui non trova risposta è che tutta la comunicazione sulla Popillia è scritta per chi coltiva, non per chi passeggia. Si parla di quarantena, zone delimitate, danni alle colture. Chi si chiede se l'insetto farà male al proprio cane non trova una riga.

L'insetto: nessun pericolo

La Popillia japonica è un fitofago: mangia foglie, fiori e frutti, e da larva le radici nel terreno. Non ha apparato pungente-succhiante rivolto agli animali, non inietta nulla, non è vettore di patogeni umani. Il Dipartimento della Salute dello Stato di Washington, che convive con l'insetto e ne gestisce l'emergenza, lo scrive in modo netto: non morde e non trasmette malattie all'uomo.

Non è neppure tossica. A differenza delle meloidi — le cosiddette «cantaridi», che contengono cantaridina ed è la ragione per cui alcuni coleotteri sono un problema serio se ingeriti — la Popillia non produce sostanze difensive di quel tipo. Un cane che ne mangia qualcuna non si sta avvelenando.

Va detto con altrettanta onestà che sull'ingestione in quantità non esiste letteratura: nessuno ha studiato cosa succede a un cane che ne mangia una manciata, perché non c'è mai stato un caso che rendesse la domanda interessante. Vale il buon senso che vale per qualunque insetto — chitina in quantità può irritare uno stomaco — non una tossicità.

La valutazione europea non parla di salute

C'è un indizio istituzionale che vale la pena leggere per quello che è. L'EFSA ha prodotto una valutazione completa della Popillia japonica per l'Unione Europea, ed è interamente dedicata a piante ospiti, clima, diffusione e criteri di quarantena: oltre 700 specie vegetali attaccate, adulti su foglie e frutti, larve sulle radici di prati e vivai.

Della salute umana o animale non si occupa. Attenzione: questo non prova che non ci siano rischi — quella valutazione ha per mandato la salute delle piante, e il silenzio di un documento fuori scopo non è una prova. Dice però qual è la domanda che il regolatore europeo si è posto sulla Popillia. Non è questa.

La domanda migliore: cosa c'è nel campo, oltre all'insetto

Qui la risposta smette di essere «no». Perché in un'area infestata non c'è solo la Popillia: c'è quello che ci mettiamo noi per combatterla.

La strategia adottata in Italia e nel progetto europeo IPM-Popillia si chiama «attract & kill»: un'esca semiochimica attira gli adulti verso una rete a lunga durata impregnata di piretroidi — alfa-cipermetrina o deltametrina. L'insetto ci cammina sopra per un'ottantina di secondi, resta paralizzato e muore in pochi minuti. Il progetto europeo raccomanda una rete per ettaro come buon compromesso.

Rileggila dal punto di vista di un cane: è un dispositivo progettato apposta per attirare, che emette odore, spesso appeso ad altezza di naso. Un cane curioso è esattamente il soggetto che quel dispositivo è fatto per richiamare — solo che non è l'animale a cui è destinato.

I piretroidi: e qui c'è il colpo di scena

I piretroidi di tipo II — deltametrina e cipermetrina tra questi — agiscono sui canali del sodio voltaggio-dipendenti del sistema nervoso. Nei mammiferi il margine è generalmente ampio: cani e persone li metabolizzano bene, ed è il motivo per cui li si trova negli antiparassitari per cani.

Il punto è che i gatti no. I gatti sono privi dell'enzima epatico (glucuronil-transferasi) che permette di smaltire questi composti: i metaboliti si accumulano e diventano tossici. I segni sono neurologici — iperestesia, tremori, fascicolazioni muscolari, ipertermia, convulsioni. È una delle intossicazioni feline più note in clinica, e la causa più frequente sono proprio i prodotti a base di piretroidi destinati ai cani, applicati per errore a un gatto.

Quindi la risposta alla domanda che ci fanno tutti è che l'animale da tenere d'occhio non è quello che viene nominato. Il cane chiede la Popillia; il gatto, che nessuno nomina, è quello con il margine biologico più stretto verso ciò che usiamo per combatterla.

Quanto preoccuparsi, davvero

Adesso la parte che di solito manca in questi articoli, perché non aiuta a vendere niente: non risulta alcun caso documentato di animali domestici intossicati da dispositivi attract & kill per la Popillia. Non ne abbiamo trovati in letteratura, e non è un'omissione: è il dato.

Le reti a lunga durata sono nate dalle zanzariere antimalariche e rilasciano quantità minime per contatto — sono studiate per uccidere un insetto che ci cammina sopra un minuto e mezzo, non un mammifero. Il progetto europeo le descrive a impatto ambientale minimo, ma è giusto sapere che non pubblica dati di tossicità sui mammiferi: l'assenza di casi non è la stessa cosa di una prova di sicurezza.

La conclusione ragionevole non è l'allarme, è la proporzione. Un gatto che rosicchia una rete impregnata è uno scenario improbabile, ma è l'unico dello scenario in cui la chimica gioca contro di lui invece che a favore. I produttori stessi raccomandano di collocare i dispositivi fuori dal passaggio abituale di persone e animali: è un consiglio che costa nulla seguire.

E il resto degli strumenti?

Il controllo della Popillia non è solo chimico, e le altre leve non pongono la questione:

• Nematodi entomopatogeni (Heterorhabditis bacteriophora) — vermi microscopici che parassitano le larve nel terreno. Sono specifici degli insetti.
• Funghi entomopatogeni (Metarhizium, Beauveria) — uccidono l'insetto penetrandone la cuticola. Stessa logica: bersaglio l'insetto.
• Lavorazioni del terreno — distruggono meccanicamente il 25-30% delle uova, fino al 40-50% delle larve con arature profonde. Nessuna sostanza in gioco.
• Caolino e saponine da erba medica — barriere fisiche e sostanze ad azione anti-alimentare, non neurotossici.

Detto altrimenti: la parte del controllo che richiede attenzione verso gli animali è una sola, ed è quella con i piretroidi.

Cosa facciamo noi, visto che ci lavoriamo dentro

Abbiamo un interesse molto concreto in questa risposta: il nostro cane ispeziona terreni infestati e vivai in zona delimitata: se la Popillia fosse un problema per i cani, sarebbe un nostro problema quotidiano. Non lo è.

L'attenzione, quella sì, la teniamo sui dispositivi e sulle aree trattate di recente — non perché sia successo qualcosa, ma perché è l'unica variabile del campo che non è l'insetto. È la stessa ragione per cui il cane lavora sull'odore delle larve nel terreno: quello che conta, in un'infestazione, è quasi sempre ciò che non si vede.